Una boquilla defectuosa provocó la pérdida de Vega europea

Jul 06, 2023

Cuando la Unión Europea sancionó a Rusia por su invasión de Ucrania el año pasado, el programa espacial ruso respondió revocando el acceso europeo a sus cohetes Soyuz. Eso dejó a la Agencia Espacial Europea (ESA) necesitada de un cohete que pudiera poner satélites en órbita. Como resultado, la ESA había estado trabajando en una actualización de su propio cohete, el Vega, diseñado para lanzar pequeñas cargas útiles.

La versión actualizada del Vega, el Vega-C, debutó en julio de 2022, cuando puso en órbita una variedad de satélites de forma segura.

Hasta ahora, todo bien. Sin embargo, la segunda misión del Vega-C en diciembre de 2022 no salió tan bien. El cohete despegó según lo previsto desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, pero aproximadamente dos minutos y medio después del despegue se produjo un problema con la segunda etapa del cohete. La misión fracasó y se perdió la carga útil, dos satélites de observación de la Tierra Pléiades Neo para Airbus Defence and Space.

En ese momento, no estaba claro qué había causado el problema con el cohete. Pero ahora, una investigación independiente ha informado de sus conclusiones sobre el fracaso del lanzamiento. El fallo se debió a una boquilla defectuosa en la segunda etapa, denominada Zefiro 40. La primera etapa del cohete funcionó correctamente, pero cuando se disparó el encendido de la segunda etapa, la boquilla provocó una pérdida de presión, lo que provocó que el cohete fallara.

La boquilla tenía un defecto de fabricación, lo que provocaba que se deteriorara debido al calor y las tensiones a las que había sido sometida. "La Comisión confirmó que la causa fue una sobreerosión termomecánica inesperada del inserto de carbono-carbono (CC) de la garganta de la boquilla, adquirido por Avio en Ucrania", escribió la ESA. "Investigaciones adicionales llevaron a la conclusión de que esto probablemente se debía a un defecto en la homogeneidad del material".

Una preocupación planteada por la comisión fue que los criterios utilizados para seleccionar la boquilla no habían sido lo suficientemente estrictos como para haber ayudado a identificar el defecto. La ESA dijo que ya no utilizaría este material CC en particular y que en su lugar realizaría más pruebas con el material alternativo utilizado. El objetivo es realizar estos cambios y lanzar otro Vega-C a finales de 2023.

“La Comisión de Investigación Independiente defiende el compromiso de la ESA con los más altos estándares de seguridad. Ha elaborado una serie de recomendaciones que, una vez implementadas, deberían garantizar un regreso al vuelo sólido y confiable del lanzador Vega-C”, dijo Josef Aschbacher, director general de la ESA, en un comunicado. “La ESA utilizará plenamente su experiencia en ingeniería y gestión de proyectos para apoyar a Avio en la implementación de las acciones necesarias para recuperar la confianza en el sistema de lanzamiento. Restaurar el acceso independiente de Europa al espacio es la prioridad de la ESA y, por lo tanto, me alegro de que podamos continuar con las campañas de lanzamiento de Vega mientras preparamos Vega-C para volver a volar con seguridad”.